Ayuda! Guatemala necesita vender más mantequilla de maní!

Así que he tenido esta idea dando vueltas en mi cabeza por unos años. Cuando estuve en Guatemala, los grupos con que yo estaba trabajando a menudo requieriron algo de experiencia o un servicio en un área particular, pero o bien:

• No sabían dónde encontrar este servicio
• Tenían dudas en cuanto a la calidad del servicio
• No se pudieron pagar el precio del servicio

Un ejemplo de ello hubiera sido las etiquetas que teníamos que diseñar para los productos en venta de los grupos. El "tiempo al mercado" de muchos de estos productos fue/es extremadamente rápido, lo que significa que alguien tuvo que diseñar un paquete o/y presentación del producto, a menudo en un período muy corto. El diseño podría ser por cualquier persona de los propios grupos o por alguien que trabaja en el Ministerio de Económica, muchos de los cuales tenían credenciales dudosa en el diseño de productos. La mayoría de los mismos grupos y que es lo más importante- los clientes no participaron en este proceso.

Mi pensamiento, como yo mismo (no soy un diseñador de productos para nada) estaba tratando de mejorar el diseño del frasco y la etiqueta de mantequilla de maní  (ver derecha), es que debe existir, literalmente miles de personas en el mundo (ya sea locales o en otros países) quien le encantaría tratar diseñar una etiqueta de maní mantequilla para un grupo de mujeres indígenas en Guatemala.

¿A quién tenía presente?

1. Estudiantes del diseño/arte, miles de los cuales supongo que crean diseños para  productos míticos que no existen (y estoy definitivamente incluyenco entre ellos estudiantes de universidades en Guatemala).

2. Profesionales del diseño/arte, por ejemplo quien trabajan en una agencia de publicidad und hacen un trabajo donde hay menos oportunidades para originalidad.

Tal vez haya otros candidatos obvios, pero no que vienen a la mente en este moment.

Pero, ¿cómo sea posible que tal una conexión sea establecida? Obviamente, a través de Internet. En un nivel básico, se publicaría un problema, con un honorario que debería pagarse por el grupo (calculado por ellos mismos, y quizás en el futuro por un tercero partido). Este problema podría ser adoptada por un número de partidos (o una parte que el grupo mismo se escogió), y el "ganador" sería concedido con el honorario. Un profesor, por ejemplo, podría presentar el problema a sus alumnos. Un máximo de cuatro competitores  podrían diseñar etiquetas de mantequilla de maní dentro de los parámetros definidos.

Para los profesionales y profesores/alumnos, el acceso a Internet no suele ser un problema. Para las empresas en el mundo sin fines de lucro, este acceso no es tan facil. Lo requeriría actores locales para promover dicha oferta. Sin embargo, dichos actores participan ahora en los países del tercer mundo en varias áreas: Micro-créditos, cursos de Internet, etc. Sería alianzas con estos grupos que podrían promover el servicio.

¿Cuánto costaría tal servicio? En la idea de cobrar una tarifa por el servicio hay, en mi opinión, tres ventajas. Uno, que el negocio o grupo se da cuenta de que están recibiendo un servicio, y no algo de forma gratuita, lo que le da más valor a ellos y también les ayuda en el manejo del negocio, en lugar de sea una institución benéfica. Dos, que la persona que presta el servicio sea remunerado por el. Tres, que el sitio web tiene un pequeño ingreso para permitir su mantenimiento, etc.

También es posible pronosticar que el sitio web en sí podría servir de consulta en términos de qué grupos reciben prioridad de los servicios, que las solicitudes de servicio por 0,01 dólares que se publican en la página web no sean demasiados, y quizás en el futuro que ciertos servicios costarán una tarifa base, o un honorario standard. El sitio web también se podría traducir los solucitudes a otros idiomas. Se prevé que el sitio web cumplen una función similar a la página web de Kiva, ayudando a los usuarios distinguir qué servicios fueron mejores o los más interesantes para ellos.

¿Qué servicios se podría pedir? Ideas para mejorar la gestión del proyecto de un negocio pequeño que se estancó, diseño de etiquetas, diseño de funcionalidad de productos (por ejemplo, sistemas solares para comunidades apartadas), diseño de sitios web.

¿Qué se necesita? Para mí, un buen lugar para empezar sería con una organización internacional que sea capaz de promover este tipo de servicio. Estamos hablando de un país específico en la primer fase, por ejemplo la India, con una organización de microcrédito. El sitio web sería construido y gestionado en dondequiera (lo lógico sería que se base en un país donde el equipo podría promoverlo activamente a las universidades), con un equipo de colaboradores en la web. Con suerte, después de que la prueba de concepto fue, así, probado, otros organizaciones involucrados en el desarrollo sin fines de lucro podrían ayudar a promover la página web a través de su propio sitio web, y con sus propios contactos.

Pensamientos?

A little about cooperatives in Guatemala

I have often been asked about my work in Guatemala, particularly with regard to which organisation(s) I was working with. Most people I guess expect to hear that I was working with World Vision, UNICEF, Save the Children, etc. Indeed it was a question I was not only asked by foreigners, but also by Guatemalans, especially from other grass-roots organisations that I came into contact with. But that had more to do with the history of Guatemala and their experiences. Hopefully more about that in a future blog.

The simple answer is that I didn't find the work through any multi-national help organisation, and in fact I rarely came into contact with any of them. The groups I worked with were almost exclusively "grass-roots" ones. I will try and clarify what I mean by that, and why I felt so drawn to them.

In many Guatemalan communities there exists what is known as a cooperativa  ("co-operative" in English). This cooperative generally "represents" the community in a variety of roles. It is usually a registered commercial entity, and must keep tabs on incoming and outgoing funds. The purchasing of land titles, communal vehicles, supplies for communal buildings are usually performed through this entity. It is also an organisational body, meaning that decisions affecting the community are conducted and voted upon using the structure of the cooperative. It's kind of a community "council". Members (of which there are usually 5 or more) are elected each year and hold positions such as President, Treasurer, Secretary, etc.

It is with this organisational and financial aspect in mind that most cooperatives were initially conceived. Traditionally, Guatemalan communities have dedicated themselves to one (or two closely related) activities that require an external market, or external representation. These would be mainly agricultural activities, such as cultivation of coffee, cacao, fruits and vegetables, etc. And the main function of the cooperative is to coordinate, transport and sell these raw materials. That function has extended in recent years to include also the processing, and quality control at a minimal level.

As an aside, funds donated to or given to the community for public works are generally managed by the cooperative, and any joint ventures (known as projectos) generally mean plenty of meetings involving the whole community. Projects can also involve only a small sub-section of the community, or I guess what would be termed a "sub-commitee" and these projects can be chaired by someone outside the cooperative commitee. The money though, as I understand it, is managed by the cooperative.

An example would be a project, funded by an NGO, to buy calves to fatten into cows. The NGO would give certain funds or the raw materials (perhaps including things like fences and fencing materials) and the community, in the guise of the cooperative, would decide for example:

• Who from the community would participate in the project
• How the labour for building the pens would be organised
• How the animals would be distributed
• How the funds from the sales of the cows would be distributed or re-invested

The money for these operations would then either be controlled directly by the Treasurer for the cooperative, or given to the person designated to run the cattle sub-project.

Some coopertives have more reach than others, by which I mean that some contribute to the running of the community more than others. In general, younger established communities still have a cooperative that functions relatively universally in the community, and in many other communities the people have opted to control their own finances and operations, which means that the cooperative has less influence, or at least that people take it less seriously. The decision to reduce the "communality" of the cooperative is generally taken by the cooperative members themselves, although cooperatives can cease to represent the community simply because the majority of the community don't agree with or feel that the decisions affect them any more.

The reason I have introduced the Guatemalan community "cooperative" is because every community has one. This universality has meant that the name and structure is employed by many groups within a community, groups that effectively perform the function of a sub-commitee. That is, they are community members who dedicate themselves to a specific task (or project), but this commitee is not governed by the rules of the cooperative, and does not receive funds from it. Nevertheless, the principals of the group are similar:

• They dedicate themselves to a specific task
• They elect a board of directors to handle the operations of the group
• All members are involved in the decisions of the project
• The members decide on the allocation of funds within the project

The simplest explanation of why this structure is so common in Guatemala is perhaps pratically all Guatemalans understand how such a structure functions or have experienced one in their lifetime.

All the groups I was involved with when I worked in Guatemala had this structure. Some were more closely connected with the "community cooperative" than others. The histories of how these groups had formed and arrived at their present states is perhaps too long and complicated to detail here. The important points can be summarised so:

1. They were all autonomous groups that had been formed in their own communities, by community members with a common goal
2. They were directed by a sub-commitee of women from within the community, with no assitance (at a board level) from outside

The actual groups themselves I hope to detail in the coming week.